该病毒的自然宿主主要是牛，各种品种的牛均易感。水牛、家兔、绵羊、山羊、长颈鹿和黑羚羊等也可能感染。患病牛是该病的主要传染源，病毒存在于病牛的皮肤结节、肌肉、血液、内脏、唾液、鼻腔分泌物及精液中，病牛恢复后常带毒3周以上。
牛结节性皮肤病又称牛结节疹、牛结节性皮炎或牛疙瘩皮肤病，是痘病毒科羊痘病毒属的DNA病毒所致。该病主要通过节肢动物进行机械性传播，也可能通过饮水、饲料或直接接触而传播，故发病有一定的季节性。病毒可在被感染牛的唾液中存在，该病可以通过被污染的环境感染。主要的传播方式是节肢昆虫媒介的机械传播，也就是蚊蝇的叮咬，在以往流行地区多发生在雨后的昆虫活动，所以这种疾病与雨季有关。