黄痢病主要发生在1-3日龄的乳仔猪，7日龄以上的乳仔猪发病极少。发病时往往是一窝一窝地，死亡率很高。带菌母猪是本病发生的主要传染源，由粪便排出病菌、传染了母猪的乳头、皮肤及环境。仔猪出生后、吸吮乳头和舐吸母猪皮肤时，或接触传染物时，经消化道进入胃肠内传染发病。新建猪场，从不同场区引进种猪，如患有仔猪黄痢的病史，也会导致本病的扩散。本病的流行无季节性。猪场内一旦流行了仔猪黄痢病，就会经久不断，很难根除。
7日龄以内的仔猪，尤其是以1~3日龄仔猪发病率高。7日龄以上仔猪很少发病，如果发病后用药不当或不及时用药可造成大批死亡，出生后24小时内发病者死亡率更高。随着日龄增大，发病率和死亡率减少，环境条件恶化可加速发病。带菌猪是主要传染源，致病性大肠杆菌不但血清型很多，而且各血清型之间交互免疫力不强。