网尾线虫感染多见于潮湿地区，常呈地方性流行，主要在春、夏、秋较温暖的季节。网尾线虫的幼虫耐低温，在4～5℃时就可发育，感染性幼虫在零下20～40℃仍然不死亡。幼虫对高温和干燥的抵抗力差。
牛吃草或饮水时，摄入幼虫感染。该病是几种网尾线虫寄生在牛的支气管、气管内引起的疾病。病原主要是丝状网尾线虫和胎生网尾线虫。雌虫排卵，随支气管、气管分泌物到达咽或口腔，经吞咽进入胃肠内，随粪便排出体外。在外界适宜的条件下，可发育为有感染性的幼虫。在湿润的环境中，如清晨有露水时，这种幼虫喜欢在草上爬，当牛吃进感染性幼虫后，幼虫边发育边侵入肠壁的血管、淋巴管，随着血液循环到肺部，从血管钻进肺泡，从肺泡逐渐游向支气管、气管，在那里成熟、产卵。虫卵在外界的发育条件是温暖潮湿。