大多数渗出性胸膜炎是急性起病，主要临床表现为胸痛、咳嗽、胸闷、气急，甚则呼吸困难。感染性胸膜炎或胸腔积液继发感染时，可有恶寒、发热。病情轻者可无症状。
临床上主要表现是症状发展缓慢，常是清晨，冷空气或者是冷饮刺激和运动时发生短干咳，初始咳嗽次数不多，而逐渐增多，继之食欲减退，迟缓，泌乳减少，此症状一被忽视，症状发展迅速者，体温升高0.5到1摄氏度开始，随着病程发展，症状逐渐明显加重。
短则8d，长可达4个月。症状发展缓慢者，常是在清晨冷空气或冷饮刺激或运动时，发生短干咳嗽，初始咳嗽次数不多而逐渐增多，继之食欲减退，反刍迟缓，泌乳减少，此症状易被忽视。症状发展迅速者则以体温升高0．5～1℃开始。随病程发展，症状逐渐明显。按其经过可分为急性和慢性两型。
急性型症状明显而有特征性，体温升高到40～42℃，呈稽留热，干咳，呼吸加快而有呻吟声，鼻孔扩张，前肢外展，呼吸极度困难。由于胸部疼痛不愿行动或下卧，呈腹式呼吸。咳嗽逐渐频繁，常是带有疼痛短咳。