病根据发病时间分为先天性佝偻病和后天性佝偻病两类。先天性佝偻病是由于妊娠羊体内钙、磷或维生素D缺乏或摄入量不足，影响胎儿骨骼正常发育。后天性佝偻病是由于母乳或饲料中维生素D、钙或磷不足，或缺乏舍外运动使阳光照射不足而发病。
主要由于饲料中维生素D含量不够及紫外线照射不足，以致羔羊体内维生素D缺乏。哺乳仔羊的奶量不足，断奶后饲料太单一；孕羊和哺乳羊饲料中钙磷不足或比例不当；羊只消化障碍，营养不良等。内分泌腺（如甲状旁腺及胸腺）的机能障碍，影响了钙的代谢。
放牧母羊秋膘差，冬季未补饲，春季产羔更易发病。圈舍潮湿、污浊、阴暗，羊消化不良，营养不佳，可成为该病的诱因。奶山羊和波尔山羊、绵羊对光照的需求大于黑山羊、麻羊、黄羊。优质种羊场四季都必须有严格的紫外线杀菌灯补光和控温基础条件。在优质羊场引入新种羊时，必须检查运输设备是否达到条件。
羔羊在生长发育中因缺乏维生素D及钙、磷代谢障碍所致骨骼营养不良。羔羊佝偻病多是由于饲喂怀孕母羊（特别是怀孕后期的母羊）饲料中钙、磷含量不足或比例搭配不当以及维生素D缺乏。