小反刍兽疫的流行和发生具有季节性特点，多发生在阴雨潮湿和寒冷干燥的季节，特别是温度发生突变引起羊发生应激，可引起该病的暴发。健康羊可通过直接接触患病羊或隐性感染羊而被感染，也可通过接触被其污染的饲料、饮水、器具以及场地等发生间接感染。感染途径以呼吸道的飞沫传染为主，也可通过消化道传播。某些条件下，也可经由哺乳、精液、胚胎等传染。
自然感染的情况常见于绵羊、山羊、羚羊等草食动物，但山羊发病较为严重。本病常为亚临床经过发病，患病羊和隐性感染者为本病主要的传染源，直接接触或呼吸道飞沫传播是本病主要的传播途径。感染动物的分泌物、唾液、飞沫、尿液、粪便等可对养殖区域内的水源、料槽、垫料、器具等造成污染，易感动物接触后感染，但上述污染物种病毒不会长时间保持传染性，因此病毒的传播距离与羊群的贸易有关。本病可全年发生，但在多雨季节或干燥寒冷季节多发，本病病死率最高可为100%，中度暴发时可呈50%，在老疫区呈散发趋势，在该病流行后，常有一个5～6年的缓和期。
本病主要感染山羊、绵羊、美国白尾鹿等小反刍动物，流行于非洲西部、中部和亚洲的部分地区。在疫区，本病为零星发生，当易感动物增加时，即可发生流行。本病主要通过直接接触传染，病畜的分泌物和排泄物是传染源，处于亚临诊型的病羊尤为危险。
小反刍兽疫一般在新疫区爆发流行，老疫区以散发为主。进口的努比尔、波尔山羊等最易感染，本地品种抗病力较强。饲养密度大、存栏数高的地区流行迅速，死亡率也较高。传染源为病羊肉、发病羊和带毒羊及其分泌物和排泄物，主要通过消化道和呼吸道传播。潜伏期一般为4～6天，最长可达21天。易感羊群发病率通常达60%以上，病死率可达50%以上。
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