LSDV可在被感染牛的唾液中存在，通过被污染的环境感染。但其最主要的传播方式是节肢昆虫媒介的机械传播，也就是蚊蝇或雄性蜱虫的叮咬。自然感染的潜伏期2～5周，实验感染为4～12天，通常为7天。病牛体温升高可达40℃以上，呈稽留热型并持续7天左右。初期表现为鼻炎、结膜炎，进而表现眼和鼻流出黏脓性分泌物，并可发展成角膜炎。泌乳牛产奶量降低。体表皮肤出现硬实、圆形隆起、直径20～30毫米或更大的结节，界限清楚，触摸有痛感，一般结节最先出现于头部、颈部、胸部、会阴、乳房和四肢，有时遍及全身，严重的病例在牙床和颊内面出现肉芽肿性病变。皮肤结节位于表皮和真皮，大小不等，可聚集成不规则的肿块，最后可能完全坏死，但硬固的皮肤病变可能持续存在几个月甚至几年。有时皮肤坏死可招引蝇虫叮咬最后开成硬痂，脱落后留下深洞；也可能继发化脓性细菌感染和蝇蛆病。该病的主要宿主就是牛，各种品种的牛均易感。水牛、家兔、绵羊、山羊、长颈鹿和黑羚羊等也可能感染。病毒主要存在于病牛的皮肤结节、肌肉、血液、唾液以及鼻液中。传播途径广泛，可由节肢动物（蚊蝇等）进行机械传播，也可通过接触，饮水或者饲料进行传播。