牛炭疽病是由炭疽杆菌引起的急性、烈性传染病，各种动物均可感染，其中以草食动物最易感。病死畜的血液、内脏和排泄物中含有大量菌体，如果处理不当即可污染环境、水源，造成疫病传播。健康动物经消化道感染，也可经皮肤和呼吸道感染。猫、狗、野生动物易感性虽差，但可带菌，从而扩大传播；另外，被污染的骨粉、皮毛也是传染源。炭疽病可呈地方流行，一般为散发。
本病的潜伏期为1-3天，有的长达14天。根据病程可分为以下类型：
1.最急性型
多见于流行初期，常突然发病。牛羊突然倒地、全身战栗，运步困难。体温升高、呼吸困难，可视黏膜蓝紫，天然孔流出煤焦油样血液，常于数小时内死亡。有时在使役、放牧或休息时突然死亡。
2.急性型
最为常见，体温升高达40℃-42℃，呼吸和心跳加快，黏膜发绀。少食或不食，反刍停止，产奶减少或停止，瘤胃臌气。病牛惊恐、哞叫，后转为沉郁，呼吸困难，肌肉震颤，步态不稳。初便秘，后可腹泻、便血，有血尿。孕牛可流产。天然孔出血，抽搐痉挛。病程一般为1-2天。
3.亚急性型
在皮肤、胸部、外阴部以及直肠内发生炭疽痈，局部出现炎性水肿。初期硬，有热痛，后变冷而无痛。肠道发生炭疽痈时，表现肛门浮肿。有时发生咽炎或喉头水肿，舌肿大呈暗红色。病程为数天至1周以上。
该病死亡率高，急性型通常10-36小时死亡，亚急性型3-7天死亡。