健康牛的呼吸方式呈胸腹式，即呼吸时胸壁和腹壁的运动强度基本相等。检查牛的呼吸方式，应注意牛的胸部和腹部起伏动作的协调和强度。如出现胸式呼吸，即胸壁的起伏动作特别明显，多见于急性瘤胃臌气、急性创伤性心包炎、急性腹膜炎、腹腔大量积液等。如出现腹式呼吸，即腹壁的起伏动作特别明显，常提示病变在胸壁，多见于急性胸膜炎、胸膜肺炎、胸腔大量积液、心包炎及肋骨骨折、慢性肺气肿等。
在安静状态下检查牛的呼吸数。一般站在牛胸部的前侧方或腹部的后侧方观察，胸腹部的一起一伏是一次呼吸。计算1分钟的呼吸次数，健康犊牛为每分钟20-50次，成年牛每分钟为15-35次。在炎热季节、外界温度过高、日光直射、圈舍通风不良时，牛的呼吸数增多。