奶牛乳房炎绝大部分是由致病微生物，主要是链球菌、葡萄球菌、肠道杆菌、化脓性棒状杆菌，或某些传染病的病原体，如放线菌、结核杆菌和口蹄疫病毒等通过乳头管、淋巴管或血管侵入乳腺引起。牛舍卫生条件差、乳房下垂造成乳头外伤、挤乳不尽、挤乳器真空度过高及长期空吸等均可促进本病的发生。
另外，在干乳时，体内激素调节失调也可导致发病。无乳链球菌、停乳链球菌和金黄葡萄球菌等的感染一般是通过挤奶员的手、洗乳房毛巾和挤奶杯等环节造成在奶牛之间传播。牛的乳房与外界环境中粪便、垫草、泥土等存在的大肠杆菌、乳房链球菌、化脓性棒状杆菌等长时间接触而感染也是重要因素。