病菌主要存在于病畜的肠黏膜和肠系膜淋巴结内，随粪便排出体外。不同性别、年龄的羊均可感染致病，尤以幼龄羊最易感染。该病有较长的潜伏期，有些病例成年后才出现临床症状。该病分布广泛，呈散发或地方性流行。
该病的主要传染源是病羊，副结核分枝杆菌能够通过病羊的粪尿和乳汁排出体外而污染周边环境。健康羊一旦采食了被病原菌污染的饮水或饲料会经消化道感染发病。
幼羊易感染，经过很长的潜伏期，到成年时才出现临床症状。当春季饲草缺乏和草料供应不足导致羊体质下降时，特别是当机体抵抗力减弱，饲料中缺乏无机盐和维生素时，容易发病。病的发展特别缓慢，一般于产羔后，才能发展为开放性剧烈腹泻的症状。