草鱼是典型的草食性鱼类，栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼，游泳迅速，常成群觅食。
草鱼生活的最适宜温度是27-30℃，但草鱼对水温的适应力是比较强的，在0.5-38℃的水温也能生存。在27-30℃摄食量最大，低于20℃时摄食量会降低。而当水温低于5℃时，草鱼会停止进食，低于0.5℃或者高于40℃则会导致草鱼出现死亡。
通常在被水淹没的浅滩草地和泛水区域以及干支流附属水体摄食育肥。具河湖洄游习性，性成熟个体在江河流水中产卵，产卵后的亲鱼和幼鱼进入支流及通江湖泊中。