在外形上，高原型牦牛和环湖型牦牛的体型大小和毛色有所不同。高原型牦牛体型较为粗壮，毛色多为黑色或棕色，头部较长，嘴巴比较短，尾巴较长；环湖型牦牛则比较瘦小，毛色多为白色或浅灰色，头部较短，嘴巴比较长，尾巴较短。
在生活环境方面，高原型牦牛主要分布在青藏高原等海拔较高的地区，适应寒冷的气候和稀薄的空气；环湖型牦牛则主要分布在青海湖周边地区，适应湖泊边缘的湿润环境和多种植被。
在生活习惯方面，高原型牦牛主要以高山草原上的高山草、青稞和油菜籽等为食，能在高原上长时间放牧；环湖型牦牛则主要以青海湖周边的湖滨草地和草原为食，一般只在夏季放牧，冬季靠人工喂养。
