苗木分级的目的是使出圃的苗木合乎规格标准，使苗木栽植后生长整齐。根据苗木主要质量指标（苗高、地径、根系、病虫害和机械损伤等），可将苗木分成为成苗（标准苗）、幼苗（未达出圃规格，需继续培育）和废苗三类。其中成苗又可分为两级，即1级和亚级苗。分级时要严格掌握分级标准。
成苗中的1级苗一般应具备以下条件：苗干粗壮端直，具有一定高度，充分木质化无徒长现象，枝叶繁茂，色泽正常；根系发达，主根粗壮具有一定长度，侧、须根较多，根幅大；具有饱满的顶芽，尤其针叶树苗木必须具有饱满正常的顶芽，这是分级的重要指标之一；苗木重量大，冠根比值小，无病虫害和机械损伤。
除上述要求外，一些特种整形的园林观赏树种苗木，还有一些特殊的规格要求，如行道树要求分枝点有一定高度；果树苗则要求骨架牢固，主枝分支角度大，接口愈合牢靠，品种优良等。
园林苗木种类繁多，规格要求不同，目前各地尚无统一和标准化要求，一般都根据苗龄、高度、地径、冠幅来进行分级。
在苗木分级时注意剔除不合格的苗木，这些苗木有的可以继续留在苗圃培育，质量太差不合格苗木加以淘汰。
苗木的分级工作应在背阴避风处进行或在搭设阴棚下进行，并做到随起苗、随分级、随假植，以防风吹日晒或根系损伤。