鸡爪槭，叶小乔木，高6-7m，树皮深灰色。小枝细瘦，幼枝青绿色，当年生枝紫色或淡紫绿色，多年生枝淡灰紫色或深紫色。叶纸质，圆形，直径7-10厘米，基部心脏形或近心脏形，5-9掌状分裂，通常7裂，裂片长圆卵形或披针形，边缘具尖锐锯齿，嫩叶两面密生柔毛，老叶表面无毛，仅背面脉腋有白色簇毛。主脉下面凸起，叶柄长4-6厘米，细瘦无毛。
花紫色，杂性，雄花与两性花同株，生于无毛的伞房花序，总花梗长2-3厘米，花期5月。翅果嫩时紫红色，成熟时淡棕黄色，两翅开展成钝角，小坚果球形，直径7毫米，果期9月。
人工繁殖包括播种和嫁接法。播种时随采随播或湿砂贮藏至春播，条播行距20厘米，覆土厚约1厘米，盖稻草。3月下旬发芽，7～8月需遮荫，浇水防旱，施稀薄饼肥水促进幼苗生长。红枫等观赏变种通常采用春季嫁接，以2～3年生鸡爪槭实生苗为砧木，切接或腹接，夏季单芽腹接成活率高，成苗快。野生鸡爪槭多为乔木状，不适合制作盆景，而林下野生树苗挖回盆栽可加工成观赏盆景。