红豆杉，属浅根植物，其主根不明显、侧根发达，是世界上公认的濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物，是经过了第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。由于在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，中国已将其列为一级珍稀濒危保护植物，联合国也明令禁止采伐。
以茎、枝、叶、根入药。主要成分含紫杉醇、紫杉碱、双萜类化合物。有抗癌功能，并有抑制糖尿病及治疗心脏病的效用。从红豆杉的树皮和树叶中提炼出来的紫杉醇对多种晚期癌症疗效突出，被称为“治疗癌症的最后一道防线”。高纯度紫杉醇价格昂贵，每公斤200万元人民币左右。但是红豆杉生长缓慢，人工种植10亩仅能提炼1公斤1%纯度的紫杉醇。
此外，红豆杉还具有利尿消肿、治疗肾脏病、糖尿病、肾炎浮肿、小便不利等功效。可温肾通经、治疗月经不调、产后瘀血、痛经等。十五年来被认为是对多种癌症疗效好、副作用小的新型抗癌药物。
南方红豆杉的次生代谢产物紫杉醇是广谱、低毒、高效的抗癌新药，其独特的抗癌机理是可特异地促进微管蛋白的聚合，阻断细胞分裂，杀死癌细胞。对多种癌症有较好的疗效，特别对乳腺癌、卵巢癌的治愈率达33%，有效率达60%以上。同时还具有降胆固醇、抗炎等功能。
红豆杉还可做为绿化观赏植物，由于树型美观，种在庭院或做盆景，可爽心悦目修身养性。其木材也是极好的雕塑材料。