紫云英用途广泛，有多种作用，经济价值和市场需求量同步增长。它有激发食欲、增加气色、补气血的功效。紫云英的树梢嫩枝可作为蔬菜食用，也是我国主要蜜源植物之一，其花香香甜可口。
紫云英富含蛋白质，清香可口、口感较好，是家禽的优质饲草。但需注意牲畜不能过量食用，否则会引起腹胀。紫云英喜欢温暖湿润的环境，适宜在肥沃、疏松的土壤生长，在我国长江流域地区广泛分布。
紫云英性喜温暖湿润条件，有一定耐寒能力。全生育期间需要足够水分，土壤水分低于12%时开始死苗。对土壤要求不严，以pH5.5~7.5的砂质和粘质壤土较适宜。耐盐性差，不宜在盐碱地种植。异花传粉，杂交率较高。因其养分含量和饲料价值均较高，中国南方用作稻田冬季绿肥栽种。
紫云英种子萌发适宜温度为15℃～25℃，需吸收较多水分和大量氧气。幼苗期根系生长快于地上部，越冬期间两者生长均缓慢。开春后地上部加速生长，现蕾期后地上部生长陡然加快，干重可增加约1.3倍，初花期地上部干物质重量远超根系。盛花期时，根系与地上部干物质之比约为1:4～6。