通草入药历史悠久，是一种临床常用中药。市场上有大通草小通草之分，实际上大通草、小通草是名称相似功效接近而来源不同的两种药物。大通草为五加科植物通脱木的干燥茎髓;小通草为旌节花科植物喜马山旌节花、中国旌节花或山茱萸科植物青荚叶的干燥茎髓。小通草切面平坦，无空心;大通草切面平坦，中空或有半透明薄膜，实心者少见。小通草的性味与归经是：甘、淡、寒，归肺、胃经，其功能与主治为：清热利尿，下乳，用于小便不利、乳汁不下、尿路感染;大通草性味与归经是：甘、淡、微寒，归肺、胃经，其功能与主治为：清热利尿、通气下乳，用于湿热尿赤、淋病涩痛、水肿尿少、乳汁不下。
目前药理实验已发现，不同品种的大通草及小通草均具有较好的利尿、抗炎和解热作用。在通草的化学成分研究中发现，大通草及小通草类药材中多糖含量丰富，并经初步药理实验证明，多糖有一定的调节免疫和抗氧化作用。因大通草小通草均有较好的利尿、消炎、解热作用，尤其是对泌尿系统感染疗效显著使得其近年需求量明显增多。不仅如此因其疏通经络功效独特，在治疗中风半身不遂方面用量也有拓展。
大通草的主要产区为四川南部、云南、贵州等地。经了解贵州黔西南布依族苗族自治州安龙县，本产区每年可产大通草4-5吨。
小通草主产区为四川凉山彝族自治州，这里每年小通草总产量可达50-60吨。