作物正常生长发育需要吸收各种必需的营养元素，如果缺乏任何一种营养元素，其生理代谢就会发生障碍，作物不能正常生长发育，使根、茎、叶、花或果实在外形上表现出一定的症状，通常称为作物营养缺素症。其中，的表现是：
缺氮：玉米苗期缺氮时生长缓慢，矮瘦，叶色黄绿，抽雄迟。生长尤其缺氮，老叶从叶尖沿着中脉向叶片基部枯黄，枯黄部分呈“V”型，叶缘仍保持绿色而略卷曲，最后呈焦灼状而死亡。
缺磷：缺磷的主要症状是根系发育差，苗期生长缓慢，五叶期后明显出现缺磷症状，叶片呈紫红色，叶尖紫色，叶缘卷曲，并且缺磷还会使花丝抽出速度慢，造成雌花、雄花不育，影响授粉，并且果穗卷缩，穗行不齐，籽粒不饱满，常出现秃顶现象，成熟延迟。
缺钾：玉米缺钾时，根系发育不良，植株生长缓慢，叶色淡绿且有黄绿色条纹，严重时叶缘和叶尖呈紫色，随后干枯呈灼烧状，叶的中间部分仍可保持绿色，叶片却逐渐变皱植株表现为瘦弱，易感病，易倒折，果穗发育不良，秃顶严重，籽粒中淀粉含量少。
缺锌：玉米严重缺锌会出现花白苗。其主要特征是在玉米3-5叶期，白色幼苗开始显现，瓣生的幼叶呈淡黄色至白色，特别是叶基部2/3处更为明显，严重时幼苗老龄叶出现细小的白色斑点，并迅速扩大，形成局部的白色区域或坏死斑块，叶肉坏死，叶面半透明，似白绸或塑料膜，风吹易断。
缺硼：玉米缺硼表现为根系不发达，植株矮小，上部叶片脉间组织变薄，呈白色透明的条纹状，叶薄、发白，甚至枯死；生长点受到抑制，雄穗抽不出来，雄花显著退化变小，以至萎缩，果穗退化畸形，顶端籽粒空瘪。
缺锰：从叶尖到基部沿叶脉间出现与叶脉平行的黄绿色条纹，叶片柔软下披，根纤细、长而白。