羊痘是由羊痘病毒引起的一种急性、热性传染病，其特征为在皮肤和黏膜上发生丘疹、水疱疹。羊痘病毒是一种乙醚敏感的DNA病毒，主要侵犯羊，人通过接触病羊污染的物质而被感染。传染后有终生免疫力，将人和动物的损害进行组织培养，有病毒生长。
本病最初由个别羊发病，后逐渐蔓延全群，主要通过呼吸道感染，病毒也可通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。患病的羊在眼、唇等无毛和少毛的皮肤上发生红斑及丘疹，剖检多伴有肝脏脂肪变性、心肌变性等变化。
绵羊痘病毒和山羊痘病毒均为痘病毒科山羊痘病毒属的成员，是一种亲上皮性的病毒，大量存在于病羊的皮肤、黏膜的丘疹、脓疮及痂皮内，鼻黏膜分泌物也含有病毒，发病初期血液中也有病毒存在。