体温达41℃-42℃，早期出现轻度跛行，食欲和反刍停止。相继在多肌肉部位发生肿胀，初期热而痛，后来中央变冷无痛。患病部皮肤干硬呈暗红色或黑色，有时形成坏疽，触诊有捻发音，叩诊有明显鼓音。切开患部皮肤，从切口流出污红色带泡沫酸臭液体，这种肿胀发生在腿上部、臀部、腰、荐部、颈部及胸部。此外局部淋巴结肿大。食欲反刍停止，呼吸困难，脉搏快而弱，最后体温下降或再稍回升。一般病程1-3天死亡，也有延长到10天的。若病灶发生在口腔，腮部肿胀有捻发音。发生在舌部时，舌肿大伸出口外。老牛发病症状较轻，中等发热，肿胀也轻，有时有疝痛臌气，可能康复。
依据流行病学、典型临床症状(肩部、胸部、臀部等肌肉处肿胀，触压有捻发音)以及病理变化(肌肉切面呈海绵状，伴有泡沫液体流出呈红色，散发酸臭味)可作出初步诊断为牛气肿疽病。