I型牛疱疹病毒是引起肉牛传染性鼻气管炎的病原，其属于疱疹病毒科、疱疹病毒甲亚科。该病毒具有较好的耐低温性，如在-60℃能够保存长达9个月;但耐热性很差，如果在37℃条件下经过大约10天就会死亡，在超过63℃条件下只有少数能存活。另外，大部分消毒药物都可将其杀死，如浓度为2%的氢氧化钠或者季铵盐类消毒药物都可将其杀死。
病畜及带毒畜为主要传染源。传播方式为接触传染，交配亦可传染。流行季主要为秋冬寒冷季节。牛感染本病后，在自然条件下可不定期排出病毒。这与病的传播流行有着重要作用。疱疹病毒一般来讲侵害宿主的范围较窄。
本病主要感染牛，多发生于育肥牛，其次是奶牛。病牛和带毒牛是传染源，有的病牛康复后带毒时间长达17个月以上。病毒随鼻、眼的分泌物、精液排出，易感牛接触被污染的空气飞沫或与带毒牛交配，即可通过呼吸道或生殖道传染。饲养密集、通风不良均可增加接触机会，本病多发于冬春舍饲期间。当存在应激因素（如长途运输，饲养环境发生剧烈变化）时，潜伏于三叉神经节和腰、荐神经节中的病毒可以活化，并出现于鼻汁分泌物中，隐性带毒牛往往是最危险的传染源。牛群发病率10%～90%，病死率1%～5%，犊牛病死率较高。
病牛和带毒动物是主要传染源，隐性感染的种公牛因精液带毒，因此是最危险的传染源。病愈牛可带毒6～12个月，甚至长达19个月。病毒主要存在于鼻、眼、阴道分泌物和排泄物中。本病可通过空气、飞沫、物体和病牛的直接接触、交配，经呼吸道黏膜、生殖道黏膜、眼结膜传播，但主要由飞沫经呼吸道传播。吸血昆虫(软壳蜱等)也可传播本病。