山羊艾美尔球虫属直接发育型，不需要中间宿主，须经过无性生殖、有性生殖和孢子生殖3个阶段。孢子化卵囊被羊吞食后，在胃液的作用下，子抱子逸出，迅速侵人肠道上皮细胞，进行多世代的无性生殖，形成裂殖体和裂殖子。在山羊球虫的发育过程中，有两种类型的裂殖体存在，即大裂殖体和小裂殖体。子孢子首先侵人小肠绒毛中央乳糜管的内皮细胞，在其内发育为大裂殖体。羊球虫病的病原体系艾美尔科艾美尔属的原虫。由于山羊和绵羊的某些艾美尔球虫卵囊在形态学上较为相似，早期曾被人们视为相同的种，其种名在山羊和绵羊间相互通用。近来，学者通过大量的卵囊交叉传递试验，越来越多的证据表明，羊球虫具有宿主特异性，寄生于山羊和绵羊的一些球虫是形态相似的不同的种，分别冠以不同的种名，以免出现混淆。到目前为止，基本上已得到公认的山羊球虫为艾美尔属的13种。