尿素为一种非蛋白质含氮物，可作为反刍动物的饲料添加剂使用，但若补饲不当或用量过大，则可导致中毒。发病常因尿素保管不当，被牛大量偷食，或误作食盐使用所致。此外，用尿素喂牛的量，成年牛应控制在每天200-300克，且在饲喂时，尿素的喂量应逐渐增多，若初次即突然按规定的量喂牛，则易发生牛尿素中毒。此外，在喷洒了尿素的草场上放牧、含氮量较高的化肥（如硝酸铵、硫酸铵等）保管不善被牛误食。日粮中豆科饲料比例过大，肝功能紊乱等，可成为发病的诱因。
尿素饲喂过多，或喂法不当，或被大量误食，即可中毒。尿素保管不当，被羊只过量偷食；或尿素施用于农田，被放牧的羊只误食。制作氨化饲料尿素使用量过大，或尿素与农作物秸秆未混合均匀，从而引起饲喂的羊只中毒。山羊饲喂尿素的致死量为2.5至3克/千克体重。饲喂尿素（或氯化饲料），同时饲喂大豆饼、蚕豆、瘤胃中释放氨的速度可增加。这是由于大豆饼与蚕豆中的脉酶能促进尿素分解成氨。短时间形成大量的氨，经瘤胃壁吸收进入血液、肝脏，血液氨浓度增高，发生中毒。此外，牛羊饮水不足，体温升高，肝机能障碍，瘤胃pH增高，以及处于应激状态等，也可增加其对尿素的敏感性而易中毒。
牛过量采食尿素后30至60分钟即可发病，病初表现不安，呻吟，流涎，口炎，整个口唇周围沾满唾液和泡沫。肌肉震颤，体躯摇晃，步态不稳。瘤胃蠕动减弱，臌气，全身强直性痉挛。呼吸困难，阵发性咳嗽，肺部听诊有显著的湿啰音。脉搏增数，心跳加快。病末期，患牛高度呼吸困难，从口角流出大量泡沫样口水，肛门松弛，排粪失禁，尿淋漓，皮温不整，瞳孔散大，最后窒息死亡。