疯牛病感染宿主范围很广。患病牛及带毒牛是本病的传染源。动物主要是由于摄入混有病畜尸体加工成的骨肉粉而经消化道感染的。疯牛病平均潜伏期约为3-10年，发病牛年龄为3-11岁，但多集中于4-6岁青壮牛，2岁以下和10岁以上的牛很少发生。本病主要通过被污染的饲料经口传染。英国疯牛病的发生，认为是在1981～1982年间在饲料中添加羊的肉和骨等副产品作为蛋白质来源引起的。一般认为病牛约在出生后的前6个月间被感染，但也不能排除垂直感染的可能性。由于本病潜伏期较长，被感染的牛到2岁才开始有少数发病，3岁时发病明显增加，4岁和5岁达到高峰，6～7岁发病开始明显减少，到9岁以后发病率维持在低水平。本病的流行没有明显的季节性。
疯牛病可表现为神经症状和全身症状，神经症状常较全身症状出现更早。常见的神经症状有行为异常、共济失调和感觉过敏。行为异常主要表现为离群独处、焦虑不安、恐惧、狂暴或沉郁、神志恍惚、不自主运动(如磨牙、肌肉抽搐、震颤和痉挛等)、不愿通过水泥地面、拐弯、进人畜栏、过门或挤乳等。病畜当有人靠近或追逼时往往出现攻击行为，这也是其俗称疯牛病的一个重要原因。