母牛的发情周期平均为21天,处女牛一般少1至2天,母牦牛发情周期平均为20.5天。发情周期的变动幅度较大,一般变动范围为17至25天。母牛属常年发情动物,在正常饲养条件下,总是间隔一个时期出现一次发情。从这一次发情开始到下一次发情开始的间隔时间,叫发情周期。
发情周期是牛性成熟后周期地出现发情现象。通常是把一个发情期开始到休情期结束的期间叫做发情周期。这种现象，从母牛性成熟开始一直继续到绝经期15～20岁），只在怀孕时这种循环暂时延长。牛的发情周期一般为21天（18～24天，处女牛少1～2天），产后第一次发情的时间很不一致。在气候温暖、饲养管理条件良好时，产后第一次发情一般在分娩后40天（20～60天），在冬季可延长到2～3个月。