罗非鱼是以植物性饵料为主的杂食性鱼类，食量大，食性广。在天然水域中，仔鱼主要摄食轮虫类、无节幼体、硅藻等小型浮游动物，幼鱼期则以轮虫、枝角类、桡足类等动物性饵料为主。成鱼摄食对象包括各种藻类、嫩草、有机碎屑、底栖动物和水生昆虫等，并能消化蓝藻和绿藻，还能直接吞食人工饲料和有机肥料。养殖过程中以投喂配合饲料为主，兼投喂浮萍等青饲料。
罗非鱼的营养需求有所不同，尼罗罗非鱼鱼苗最适蛋白需求为35%-40%，50克以上鱼种为25%-35%。奥尼罗非鱼鱼苗最适蛋白需求为36%，鱼种为26%-36%。成鱼饲料中粗蛋白含量应控制在25%以上，集约化养殖时需达到30%。饲料中脂肪含量为4%-6%，纤维素范围4%-10%，混合无机盐需要量为3%-5%，磷的适宜范围为0.54%-1.14%。
水陆生植物中浮萍、小浮萍、紫背浮萍等是罗非鱼苗种和成鱼喜食的饵料。水浮莲、凤眼莲、水花生等水生植物也可切碎作为饲料。池塘中的微囊藻、绿藻等藻类也是罗非鱼的摄食对象。糟渣类饲料可直接使用，谷物饲料以麦芽、谷芽形式投喂更好。生产常用糠麸类，南方多用米糠、糠粕，北方常用小麦麸皮、次粉，但需注意米糠易发霉变质，应妥善保存。