棉花生育过程是在营养生长的基础上进行生殖生长而顺序完成的，可划分为营养生长期、营养生长与生殖生长并进期和生殖生长期三个生育阶段。苗期是棉花纯营养生长阶段，只长枝叶和根系，没有生殖生长；现蕾后进入营养生长和生殖生长并进阶段，既长枝叶又现蕾、开花、结果，一直到吐絮后，这是棉花生长发育最长的一个阶段，也是决定棉花产量的关键时期；吐絮后慢慢进入纯生殖生长阶段，只开花结果、有机物质集中输送到果实里，营养生长逐渐停止。棉花的营养生长期和生殖生长期重叠的时间很长，一般有70-80天。
底肥施用过量的，棉花栽后迟迟展开新叶，叶片小，叶色深，根系呈褐色；移栽时施肥未用细土与钵苗根系隔离的，同样会致使棉苗烧根滞长；苗期追肥施用尿素浓度过大的，会使棉苗叶片边缘枯焦，心叶紧缩难以展开，有的幼茎由绿色转为褐色，严重的基部幼茎呈黑色甚至整株棉苗枯死。上述这些肥害症状，都是因为土壤溶液浓度过高产生的反渗透现象引发的。