大黄鱼体长约40-50厘米,金黄色,尾柄细长,鳞较小,体侧扁。小黄鱼形似大黄鱼,眼睛较小,鳞较大,头较长,尾柄短而宽。
小黄鱼又称小鲜,外形与大黄鱼相似,但又不属于同一种。小黄鱼体长短于大黄鱼,一般为15—25厘米,与大黄鱼的主要区别是:大黄鱼的鳞较小,背鳍起点与侧线间有八至九个鳞片;小黄鱼的鳞较大,在背鳍起点与侧线间有五至六个鳞片。大黄鱼的尾柄较长,其长度为高度的三倍多,而小黄鱼仅二倍左右。