大黄鱼体长约40-50厘米，金黄色，尾柄细长，鳞较小，体侧扁。小黄鱼形似大黄鱼，眼睛较小，鳞较大，头较长，尾柄短而宽。
小黄鱼又称小鲜，外形与大黄鱼相似，但又不属于同一种。小黄鱼体长短于大黄鱼，一般为15—25厘米，与大黄鱼的主要区别是：大黄鱼的鳞较小，背鳍起点与侧线间有八至九个鳞片；小黄鱼的鳞较大，在背鳍起点与侧线间有五至六个鳞片。大黄鱼的尾柄较长，其长度为高度的三倍多，而小黄鱼仅二倍左右。
