炭疽病的传染源主要是患病的牛、马、羊、骆驼等食草动物，猪和狗、狼等食肉动物通过吞食染菌青饲料或病畜肉类后也可成为传染源。炭疽病人的分泌物和排泄物同样具有传染性。
人类感染炭疽杆菌的主要途径包括工业和农业两种方式，其中接触感染是最常见的途径。皮肤直接接触病畜及其皮毛，吸入带大量炭疽芽胞的尘埃或气溶胶，或进食染菌肉类均可导致感染。此外，使用未消毒的毛刷或被带菌昆虫叮咬也可能引起疾病。
人群普遍对炭疽易感，易感程度取决于接触病原体的频率和程度。青壮年由于职业关系，如农民、牧民、兽医、屠宰场和皮毛加工厂工人等，与病畜及其皮毛和排泄物、带芽胞的尘埃等接触机会较多，因此发病率较高。一旦感染后，个体会获得较为持久的免疫力。